Thomas John Vezina

30 november 2013

Door mijn grote interesse in beide grote Wereldoorlogen en om de soldaten te eren die voor onze vrijheid sneuvelden, heb ik een nieuw adoptiegraf aangevraagd op de Amerikaanse begraafplaats van Neupré. Dit is mijn tweede adoptiegraf in Neupré.





Voor de oorlog

Thomas Vezina werd geboren op 16 maart 1914 in Fall River, Massachusetts (USA).

Hij was de zoon van Thomas Vezina en Louise Bacon. Hij had drie broers, Henry, Leo en Alban en één zus, Janet.


Massachusetts, VS


Fall River, Massachusetts


Op 15 december 1936 trouwde hij met Elvia Thornton in Lebanon, Missouri. In 1937 ging hij bij zijn zus, Jeannette wonen in Fall River, Massachusetts.

Hij werkte in die tijd in verschillende ziekenhuizen in de staten New York en New Jersey. Wanneer hij weer werkloos was, keerde hij terug naar Fall River. Indien mogelijk keerde hij terug naar zijn vrouw Elvia, in Missouri. Na maart 1940 woonde hij niet bij zijn vrouw. Hij werkte wel nog in ziekenhuizen in dezelfde staten. Op 12 juni 1941 zou hij gescheiden zijn van zijn vrouw Elvia.

Op 18 mei 1942 trouwde Thomas met Mary Repko in Charleston, South Carolina. Ze hadden één zoon, Thomas Jr. Hij werd geboren na de dood van Thomas tijdens de oorlog.



Legerdienst

Thomas Vezina ging in dienst bij het leger op 2 maart 1942 in New York. Hij verbleef in Fort Dix van 2 tot 6 maart 1942.

Van 7 maart 1942 tot 6 mei 1942 zat hij bij het Second Army Air Base in Savannah, Georgia. Savannah Air Base staat ook bekend als Hunter Army Airfield. Het is een militaire basis die in gebruik is sinds 1929 en tot op heden gebruikt wordt door de Amerikaanse luchtmacht.


Savannah Airbase, Georgia

Savannah Airbase, Georgia

Van 7 mei tot 3 juni 1942 werd thomas ingedeeld bij de Eight Interior Command in Charleston, South Carolina.

Op 4 juni 1942 scheepte hij in om naar Engeland te varen en deel te nemen aan de oorlog in het Europese strijdtheater.

Thomas werd ingedeeld bij de 384th Bomber Group (H) van de 545th Bomber Squadron. Op het ogenblik dat hij omkwam tijdens een missie naar Braunschweig was hij Staff Sergeant.

Thomas nam deel aan 18 missies:
Date Target Task Information
15/08/1943 Luftwaffe airbases
Poix-en-Picardie and Amiens-Glisy (France)
Waist Gunner Combat mission credit
17/08/1943 Ball-Bearing plant
Schweinfurt (Germany)
Ball Turret Gunner Combat mission credit
Aircraft suffered battle damage, crash landed at base
23/09/1943 Submarine repair ship
Nantes (France)
Waist Gunner Combat mission credit
08/10/1943 Submarine workshop facility
Bremen (Germany)
Waist Gunner Combat mission credit
10/10/1943 Railroad Marshalling Yards
Münster (Germany)
Waist Gunner Mission aborted after taking off
20/10/1943 Railroad Marshalling Yards
Düren (Germany)
Waist Gunner Combat mission credit
03/11/1943 Port area
Wilhelmshaven (Germany)
Waist Gunner Combat mission credit
05/11/1943 Railroad Marshalling Yards
Gelsenkirchen (Germany)
Tail Gunner Combat mission credit
16/11/1943 Molybdenum Mine
Knaben (Norway)
Waist Gunner Combat mission credit
05/12/1943 Luftwaffe airbase
St. Jean D'Angely (France)
Waist Gunner Combat mission credit
11/12/1943 Port area
Emden (Germany)
Waist Gunner Combat mission credit
13/12/1943 Port area
Bremen (Germany)
Waist Gunner Combat mission credit
Low group, high squadron deputy
16/12/1943 Port area
Bremen (Germany)
Waist Gunner Combat mission credit
22/12/1943 Steel shops, Railroad Marshalling Yards
Osnabrück (Germany)
Waist Gunner Combat mission credit
24/12/1943 V1 launch site
Croisette (France)
Waist Gunner Combat mission credit
30/12/1943 IG Farben industry
Ludwigshafen (Germany)
Waist Gunner Combat mission credit
07/01/1944 Powerhouse
Ludwigshafen (Germany)
Waist Gunner Mission aborted after taking off. Became separated from formation in dense clouds after group assembly, failed to make wing rendez-vous
21/01/1944 V1 launch site
Preuseville (France)
Waist Gunner Combat mission credit
Low squadron deputy
29/01/1944 Aircraft part plants
Frankfurt am Main (Germany)
Waist Gunner Combat mission credit
Lead group
30/01/1944 Aircraft assembly plant
Braunschweig (Germany)
Waist Gunner (right) Combat mission credit
Low group, high squadron. Fatal flight.


Missies die Thomas Vezina uitvoerde

Vliegtuiginfo over de bommenwerper waarmee Thomas Vezina zijn laatste fatale vlucht uitvoerde:
- Serienummer: 42-5444
- Productinummer: B-17F-50-BO Fortress
- Type: B-17F
- Nickname: We Dood It
- Bestemming: Braunschweig, Duitsland
- MACR: 2263

Thomas ontsnapte eerder al aan erger toen hij op 17 august 1943 met de B-17 El Rauncho terugkeerde van een missie naar Schweinfurt. De bommenwerper werd beschadigd door vijandelijk vuur en maakte een crashlanding in Grafton Underwood in Engeland. James Seibel, die ook omkwam op 30 januari 1944, maakte toen ook deel uit van de bemanning.


El Rauncho in Grafton Underwood




Overlijden

Op 30 januari 1944 namen 742 bommenwerpers en 635 jachtvliegtuigen deel aan een missie met als doel een vliegtuigfabriek in het Duitse Braunschweig te treffen. Vanwege dichte bewolking week een gedeelte van de vliegtuigen af naar Hannover om daar bombardementen uit te voeren. Van de 742 bommenwerpers keerden er 20 niet terug. Het was de 56ste missie voor de 384th Bombardment Group (Heavy) en de 200e missie van de 8th Air Force. Voor Thomas Vezina was het zijn 18de missie.


Brunswick/Braunschweig, Duitsland

Het vliegtuig 'We Dood It' vertrok van AAF Station 106 in Grafton Underwood en werd voor het laatst gezien om 11u46, zes minuten voor ze hun einddoel bereikten. Het vliegtuig werd aangevallen door Duitse Focke Wulf-190's en begon uit formatie te vallen alvorens in vlammen uit te barsten. S/Sgt Vezina en T/Sgt Bishop werden vermoedelijk geraakt toen de aanvallers hun eerste salvo afvuurden, aangezien er na die aanval niet meer werd gevuurd vanuit hun positie. S/Sgt Ralph werd waarschijnlijk ook gedood op zijn positie (ball turret).

Co-piloot Nelson had met de hele bemanning contact via de intercom voor de eerste aanval, na de aanval was alle communicatie afgelopen. Hij was niet in staat om de andere bemanningsleden persoonlijk te contacteren alvorens hij het vliegtuig verliet, aangezien het heel fel brandde. Ze konden hun bommen niet lossen aangezien hun bommenmechanisme niet meer werkte door het vijandelijk vuur. Nelson trok de rode knop en draad over terwijl hij de bommen probeerde te lossen. Ze verloren drie motoren en beide vleugels stonden in brand voor hij het vliegtuig verliet. 1st/Lt Nelson vloog 11 missies met Thomas Vezina.

Nelson vermoed ook dat S/Sgt Ralph werd gedood in zijn turret en zei: "Enkel een mirakel kon hem redden. Het vliegtuig was van kop tot teen vernield en het brak later in twee". Hij denkt dat T/Sgt Davis werd gedood of dodelijk verwond na de eerste aanval. Na meerdere aanvallen ontploften heel wat granaten in de radioruimte. Hij denkt ook dat Seibel het vliegtuig had verlaten voor hij en Bartholomew via het neusgat konden ontsnappen. Daar was nog weinig schade maar de neus was al weg. Lt. Ross zat vlak achter Nelson toen hij naar het benedendek kroop om te ontsnappen, maar Nelson zag Ross nooit uit het vliegtuig komen, waarschijnlijk omdat het vliegtuig ontplofte vlak na hij het verliet.

Ooggetuigen zagen drie parachutes uit het vliegtuig ontsnappen, het Missing Aircrew Report meldt dat er 4 konden ontsnappen uit het vliegtuig. Staartschutter Robert Grimes wist enkel van twee parachutes die uit het vliegtuig ontsnapten. Hij zag Bartholomew via de voorkant uit het vliegtuig komen na het vliegtuig in brand was geschoten en vlak voor het ontplofte Co-piloot Nelson volgde vlak na Bartholomew. De burgers waar Nelson landde waren heel vijandig tegenover hem. Hij ontmoette Bartholomew een week later opnieuw, en Grimes twee weken later. Ze werden alledrie gearresteerd en in gevangenenkampen geplaatst.

Het vliegtuig kwam neer vlakbij Meinsen, Minden in Duitsland.


Meinsen nabij Minden, ongeveer 100 kilometer van Braunschweig in Duitsland

Tijdens deze laatste fatale vlucht sneuvelden ook piloot Burton Ross, navigator Arthur Canziani, bommenrichter James Seibel, radio-operator Edward Davis, onderste koepelschutter Robert Ralph en zijschutter J. Bishop.


Jefferson Barracks National Cemetery, St. Louis, VS
Vier van de overleden bemanningsleden werden hier samen begraven na de oorlog (foto: geni.com)

Twee lichamen werden gevonden in het staartstuk. Dit gedeelte lag vlakbij het dorpje Meinsen. Eén bemanningslid kwam neer op het dak van boer Vauth in Meinsen en werd dood teruggevonden op de vloer van zijn boerderij. De andere bemanningsleden werden allemaal gevonden op de crashlocatie in de bossen tussen Meinsen/Warber/Achum.


Vindplaats van het staartstuk in de Horstweg, één
lichaam kwam neer op de boerderij achter deze huizen

Vindplaats van het staartstuk en één van de lichamen in Meinsen


Finding spot of the front part, north-west of
Meinsen, Germany

Vindplaats van het voorste stuk, andere onderdelen van het vliegtuig lagen verspreid tussen deze 2 locaties

Dirk Hartmann is een Duitse man die in de buurt van Meinsen woont. Hij onderzoekt neergestorte vliegtuigen tijdens Wereldoorlog 2 in zijn buurt. Hij onderzocht het incident met het vliegtuig van Thomas Vezina en e-mailde me met heel veel info. Hij ontmoette ook getuigen van het incident. Hij interviewde Friedhelm Vauth, inwonder van Meinsen-Warber. Hij vertelde hem dat een bemanningslid van een bommenwerper door het dak van het huis van zijn ouders was gevallen. Het werd uiteraard aangenomen dat dit een bemanningslid van de B-17 van Vezina was.

Een andere vrouw die Mr. Hartmann interviewde was een vrouw geboren in 1927, Miss Caroline Wilkening. Ze vertelde hem dat grote delen van de bommenwerper links van de huidige Horstweg in Meinsen lagen (zie foto boven). De lichamen van drie bemanningsleden werden hier ook gevonden.

Een derde persoon die Mr. Hartmann interviewde, was Karl Niederbracht, geboren in 1929. Hij kon zich nog goed de details van de crash herinneren. Hij werd getriggerd door het alarm van een luchtaanval terwijl hij de kerk zat op 30 januari 1944. Hij fietste naar huis naar zijn ouders terwijl de lucht overtrokken was. Hij kon enkel het gebrul van de bommenwerpers boven de wolken horen en het schieten van gevechtsvliegtuigen. Hij was nog niet bij zijn ouders toen hij een geluid hoorde en er een toestel uit de wolken tevoorschijn kwam. Dat toestel stond in brand en viel uit mekaar. Het achterste van het vliegtuig kwam neer in een weide net buiten Meinsen, terwijl er nog twee bemanningsleden in de wrakstukken lagen. Een ander bemanningslid viel door het dak van het huis van de familie Vauth. Het grootste gedeelte van de bommenwerper kwam neer in het bos van Schaumburg. Een grote zwarte wolk steeg op na het vliegtuig zich in de grond had geboord en deze plek bleef nog lang branden. Dichterbij komen was geen optie omdat er nog steeds munitie ontplofte. Even na de crash werden er nog twee doden gevonden in het gebied buiten de crashplaats, dit was in de weides tegenover deze locatie. Er werden ook lichaamsdelen gevonden in de bomen

Robert Grimes, één van de overlevende bemanningsleden, vertelde het volgende over Thomas Vezina: "Thomas Vezina werd geraakt door kogels tijdens de eerste aanval van Focke Wulf 190 gevechtsvliegtuigen. Hij bloedde hevig en lag voor de middenste deur. Beide zijschutters waren stil na de eerste aanval. Ik denk dat ze beiden meteen gedood werden." Het vliegtuig was immers zo hard beschadigd was dat het in twee brak op de plaats waar de zijschutters zaten.

Dit was nog een getuigenis van een plaatselijke inwoner van het Duitse dorp waar het vliegtuig neerkwam:


Thomas Vezina werd officieel dood verklaard door de Duitsers op 10 februari 1944. Alle overleden bemanningsleden werden eerst begraven op de begraafplaats van Meinsen-Warber.

Thomas werd daarna begraven op de Ardennes American Cemetery in Neupré in België op 3 mei 1946 om 12u30 en werd permanent ten grave gedragen op 15 september 1948. Zijn graf ligt op plot D, rij 22, graf 5.


Ardennes American cemetery and memorial, Neupré, België




545th Bomber Squadron, 384th Bomber Group Heavy


545th Bomber Squadron


384th Bomber Group Heavy


Staff Sergeant


De 384th Bomb Group vloog met B-17 bommenwerpers van Grafton Underwood, Northamptonshire, tussen mei 1943 en juni 1945. Ze werden ingezet bij bombardementen op Duitsland bij daglicht om de Luftwaffe, industriële gebieden, havens en vliegtuiginstallaties te bombarderen.

De groep kreeg twee onderscheidingen (Distinguished Unit Citations). De eerste werd toegekend aan de 1st Bomb Division als een geheel omwille dat ze zonder hulp van gevechtsvliegtuigen missies uitvoerden op vliegtuigfabrieken in Oschersleben op 11 januari 1944. De tweede was voor moed terwijl ze onder vuur lagen tijdens het begeleiden van de 41st Wing op een missie om een vliegtuigfabriek te bombarderen op een vliegveld in Oberpfafenhafen, in het zuiden van Duitsland, op 24 april 1944.

Bron: www.americanairmuseum.com



Contact

Het heeft erg lang geduurd voor ik familieleden vond van Thomas Vezina. Ondanks dat ik al in november 2013 zijn graf adopteerde, was het pas juni 2017 voor ik contact had met iemand van zijn familie.

Thomas had drie broers, Henry, Leo en Alban en één zus, Janet. Alban was de enige die werd opgevoed door familie sinds hij klein was. Hun ouders overleden op jonge leeftijd en de andere broers en zus moesten naar een weeshuis. Het waren duidelijk erg zware tijden.

Ik had eerst contact met Arline Vezina, de dochter van Alban Vezina, één van Thomas zijn broers. Zij heeft Thomas nooit gekend, evenals zijn vrouw of kind. Zij kon ons dus niks meer vertellen. Ik vond haar dankzij een bericht op een Facebook groep 'Grew up in Fall River'.

In november 2017 vond ik zelf meer info over Thomas Vezina en zijn familie. Hij had een zoon, Thomas Junior. Die trouwde met Kathy Vezina. Ik vond Kathy via Facebook en vond ook hun docher Kyra, de kleindochter van Thomas Vezina. Zij konden al wat meer info verschaffen.

Ik wil iedereen bedanken voor elke geleverde bijdrage.



Persoonlijke informatie

Staff Sergeant, U.S. Army
Service # 32243997
545th Bomb Squadron, 384th Bomb Group (Heavy)
In dienst getreden in New York op 2 maart 1942

Geboren: 16 maart 1914in Fall River, Massachusetts
Opgegroeid in: Niagara County, New York

Overleden: 30 januari 1944 in Meinsen (Minden), Duitsland
Status: killed in action (KIA)

Begraven in: Plot D, rij 22, graf 5, Ardennes American Cemetery, Neupré, België
Erkenningen: Air Medal with 2 Oak Leaf Clusters, Purple Heart


Air Medal


Purple Heart


Familie
Echtgenote: Mary D. (Repko) Vezina (1919-2013)
Kinderen: Thomas Jr. (1945-heden)
Vader: Thomas Vezina (1889-1936)
Moeder: Louise Bacon (1893-1923)
Broers: Henry (1917-1964), Leo (1920-2001) and Alban (1921-1998)
Zussen: Jeannette (Leary) (1915-2000)



Meer foto's

Thomas Vezina


Graf


Crewleden 'We Dood It'


Documenten




Bronnen

www.abmc.gov
www.wwiimemorial.com NARA
www.wwiimemorial.com overseas American cemeteries
www.fieldsofhonor-database.nl
www.findagrave.com
www.384thbombgroup.com
Andi Hunting
Dirk Hartmann
Rudy Kenis
Kyra Morrow
Arline Vezina



Indien u mij aan meer info kan helpen in verband met deze soldaat, zijn familie, zijn regiment/divisie, etc.... mag u mij altijd contacteren (nicklieten at hotmail.com). Dank je wel!